Het is bijna zover. De Volvo Ocean Race nadert zijn ontknoping. En het is spannender dan ooit. Nog drie boten hebben, met alleen de etappe Gothenburg-Den Haag nog voor de boeg, kans op de eindoverwinning. Team Brunel heeft een gigantische inhaalrace voltooid en staat nu, met MAPFRE en Dongfeng Race Team, aan de leiding. ,,Dit is fantastisch, het wordt ongelooflijk spannend’’, aldus schipper Bouwe Bekking van Team Brunel.

Smaak te pakken

In Auckland lag Team Brunel nog twintig punten achter op de koplopers, sindsdien heeft de Nederlandse boot echter de smaak te pakken. Bekking: ,,We hebben moeilijke tijden gekend tijdens deze race. Maar onze fans en sponsors hebben nooit het vertrouwen verloren. Ze bleven geloven dat we kunnen winnen. En dat geloven wij ook. Op weg naar Den Haag!’’

Het is iedereen die de Volvo Ocean Race op de voet volgt wel duidelijk dat Brunel inmiddels de meeste snelheid heeft. De versnelling is groot, Max Verstappen zou er jaloers op zijn. Cruciaal is het dan natuurlijk wel de beste koers uit te zetten, daarvoor is een belangrijke rol voor navigator Andrew Cape weggelegd. Waar hij in het begin van de race zo nu en dan twijfelde, is daar nu geen sprake meer van.

Het bewijs daarvoor werd in de etappe naar Gothenburg gelegd. In licht weer was de start van Team Brunel allesbehalve soepel, de boot koos een meer westelijke koers dan de rest van de vloot en lag op een gegeven moment zelfs laatste. Dinsdag werd de inhaalrace ingezet, woensdag was iedereen bijgehaald en lag er een eindoverwinning in het verschiet. Op donderdag werd MAPFRE van het lijf gehouden, in de haven van Gothenburg bedroeg het verschil niet meer dan twee minuten.

Gewoon heel hard gevaren

Bouwe Bekking: ,,We hebben in het begin van deze etappe te vroeg een gijp gemaakt, kwamen in een gebied waar minder wind zat. Nadat we ons verlies genomen hadden en terug zijn gegijpt, hebben we gewoon heel hard gevaren. Boven Schotland begon het keihard te waaien, wel 35 tot 40 knopen. We zijn onwijs blij dat we eerst Dongfeng hebben ingehaald. Zij zijn normaal gesproken erg snel in dergelijke condities. Daarna liepen we in op MAPFRE en het was fantastisch dat we zelfs hun voorbij konden.’’

‘Konden ze niet bijhouden’

MAPFRE-schipper Xabi Fernandez had met lede ogen aangezien hoe zijn boot voorbij was gevaren door de Nederlanders. In storm Hector ging het bij Brunel echt harder dan bij de rest. ,,Team Brunel heeft de laatste etappes veel vooruitgang geboekt, dat wisten we. Maar het was echt een verrassing om het snelheidsverschil te zien op halve wind. We konden ze gewoon niet bijhouden.’’

Derde plaats Team AkzoNobel

De andere Nederlandse boot, van Team AkzoNobel, behaalde een knappe derde plaats in de etappe naar Gothenburg. Doordat de eerste drie boten in het klassement zo constant presteren, is het voor schipper Simeon Tienpont en zijn bemanning echter onmogelijk geworden het overall-podium nog te halen. AkzoNobel wil de laatste etappe naar Den Haag echter ook nog eenmaal vlammen. Tienpont en de zijnen houden op woensdag 27 juni bovendien voor de kust bij Scheveningen nog een matchrace tegen Team Brunel.